Ray Tango (Sylvester Stallone) e Gabriel Cash (Kurt Russell) são detetives do departamento de narcóticos. Ambos são extremamente bem sucedidos na carreira mas, no entanto, não se "cruzam" muito. Enquanto isso Yves Perret (Jack Palance), um chefão do crime, está furioso por estar perdendo muito dinheiro, pois sempre Tango e Cash atrapalham seus "negócios". Assim, Perret articula um plano no qual os dois detetives são incriminados pela morte de um agente, em que além de estarem ao lado da vítima quando foram presos a arma do crime era o revólver de Cash, que foi achado no local do assassinato. Eles são condenados e têm de cumprir 18 meses em uma prisão de segurança mínima (graças a um acordo), mas nunca chegam neste presídio, pois Perret tinha subornado policiais e eles são mandados para uma prisão onde estão os maiores criminosos do país, que odeiam os detetives. Assim Perret espera que os dois sejam mortos bem antes de cumprirem a pena. Nesta situação eles precisam se ajudar para poderem fugir da cadeia, limpar seus nomes e prenderem o maquiavélico Perret.